Ripercorriamo i due episodi dimenticati della saga The Elder Scrolls
, di Quentin
Quando pensi alla serie The Elder Scrolls, ti vengono subito in mente successi mondiali come il quinto capitolo, Skyrim, che ha venduto più di 60 milioni di copie in tutto il mondo, o il quarto, Oblivion, che all'epoca era stato un vero successo. La sua recente rimasterizzazione prodotta da Virtuos ha attirato più di 9 milioni di giocatori.
Ma tutto è iniziato molto prima. Con The Elder Scrolls: Arena, uscito nel 1994, la saga si rivolgeva inizialmente a un pubblico di nicchia, appassionato di giochi di ruolo. Il secondo capitolo, The Elder Scrolls II: Daggerfall, uscito nel 1996, ha seguito la stessa direzione. Questi primi due giochi sono oggi i più difficili da apprezzare. Il loro gameplay appare subito molto rudimentale e la loro complessità scoraggia rapidamente.
È davvero con il terzo episodio, The Elder Scrolls III: Morrowind, che l'universo prende piede. Grazie a una grafica 3D più curata e a un gameplay molto più accessibile, la saga entra in una nuova era. Tuttavia, tra Daggerfall e Morrowind, sono stati rilasciati altri due titoli. Due giochi oggi dimenticati da molti: An Elder Scrolls Legend: Battlespire (1997) e The Elder Scrolls Adventures: Redguard (1998). Esclusivi per PC, hanno avuto un percorso pieno di ostacoli, che li ha portati a essere tra i grandi dimenticati della serie.
Battlespire: un'espansione diventata un gioco a sé stante
All'inizio, An Elder Scrolls Legend: Battlespire doveva essere solo un'espansione di Daggerfall. Alla fine è stato venduto come un gioco completo, usando lo stesso motore grafico, ma abbandonando il mondo aperto per un percorso in sette livelli distinti, situati in vari regni di Oblivion.
Il contenuto è drasticamente ridotto: meno razze giocabili, assenza di mercanti o negozi. La difficoltà è aumentata al punto da scoraggiare molti giocatori. Al momento del suo lancio, Battlespire è stato un fallimento commerciale. Il suo motore datato, i numerosi bug e l'abbandono della libertà tipica della serie hanno confuso più di uno.
Il gioco offriva però una funzionalità ambiziosa: una modalità multiplayer. Ma non si trattava di un MMO, solo di duelli nell'arena usando le armi e gli incantesimi della campagna. Una modalità che mancava crudelmente di profondità e interesse. Aggiungete a ciò la necessità di una connessione 56k stabile e un matchmaking catastrofico... e otterrete un multiplayer instabile, laborioso e senza alcun reale fascino.
Redguard: uno spin-off ambizioso ma anch'esso destinato al fallimento
Un anno dopo, esce The Elder Scrolls Adventures: Redguard, sempre su PC. Altrettanto sconosciuto, non è riuscito a risollevare le sorti della serie. Va detto che Bethesda era allora in una situazione critica, dopo aver investito massicciamente in Daggerfall... e aver perso molto con il fallimento di Battlespire.
Per mancanza di fondi, gli sviluppatori hanno riutilizzato ancora una volta il motore XnGine, già usato nei due titoli precedenti. Una tecnologia ormai superata, che ha penalizzato Redguard con animazioni rigide e bug onnipresenti. Le difficoltà finanziarie dello studio hanno anche portato all'abbandono di molti artisti e programmatori.
Di conseguenza, lo sviluppo si è svolto in condizioni molto difficili, con un team ridotto e senza budget. Il marketing era praticamente inesistente, impedendo al gioco di raggiungere il suo pubblico. Eppure, Redguard aveva le sue qualità.
Anche questo spin-off abbandonava il mondo aperto a favore di un'avventura più lineare, senza creazione di personaggi né sistema di progressione, ma offriva un eroe inedito: Cyrus, un carismatico pirata rougegarde con una storia densa e ben scritta. È doppiato, ha un nome e una vera personalità, cosa rara nella serie, dove gli eroi sono generalmente plasmati dai giocatori.
Purtroppo, né Battlespire né Redguard riescono a convincere. Bisognerà aspettare il 2002 perché Morrowind rilanci la saga e permetta a Bethesda di tornare al successo. Un percorso pieno di ostacoli, ma che ha permesso allo studio di forgiare la propria identità e imparare dai propri errori.
Il caso di The Elder Scrolls Travels: Oblivion
La saga di Bethesda non ha conosciuto solo episodi più o meno significativi. Come per molti studi, alcuni progetti vengono talvolta semplicemente cancellati per vari motivi interni.
È il caso, ad esempio, dell'adattamento del quarto gioco della serie principale su PSP, che avrebbe dovuto intitolarsi The Elder Scrolls Travels: Oblivion. Annunciato nel 2006, questo porting è rapidamente scomparso dai radar, prima che le voci di una cancellazione confermassero i dubbi. Queste voci si rivelarono fondate, poiché il progetto fu ufficialmente abbandonato per motivi di budget, una decisione comprensibile se si considera il contesto descritto all'inizio di questo articolo. Nel corso degli anni, immagini e video del gioco riapparvero su Internet, in particolare su YouTube.
Si scopre così un titolo piuttosto carino per la PSP, nonostante le notevoli limitazioni tecniche rispetto alla Xbox 360 o al PC. Ovviamente erano state fatte alcune concessioni, in particolare l'abbandono dell'aspetto open-world a favore di un sistema di “hub” che permetteva di viaggiare tra diverse zone, più ristrette e meno popolate, riprendendo la trama del gioco originale.
Il gioco avrebbe comunque dovuto offrire un totale di 180 missioni, sufficienti a garantire una durata di vita solida, fedele al know-how dello studio. La cosa più deplorevole in questa storia è che il progetto sembrava molto avanzato, quasi completato al momento della sua cancellazione.
Ma a volte la vita di uno studio è fatta di turbolenze. Bethesda ha saputo superarle con brio, come dimostrerà il seguito della sua evoluzione. Oggi, The Elder Scrolls è uno dei franchise più popolari nella storia del videogioco. E senza dubbio non ha ancora detto l'ultima parola... The Elder Scrolls VI, atteso da tanti anni, finirà per arrivare.