Warum scheint Final Fantasy ewig zu dauern?
, von Enzo
Es gibt Spielereihen, die Generationen überdauern, ohne sich jemals wirklich zu verändern. Andere verschwinden für einige Jahre, bevor sie wieder ins Rampenlicht zurückkehren. Und dann gibt es noch Final Fantasy. Eine Reihe, die seit 1987 einen seltsamen Weg gefunden zu haben scheint, der Zeit zu trotzen: sich ständig zu verändern, Risiken einzugehen, manchmal für Spaltungen zu sorgen, schwierige Phasen zu durchlaufen … aber immer wieder zurückzukommen. Nun, da sich die Reihe ihrem 40-jährigen Jubiläum nähert, mehr als 30 Spiele vorweisen kann und zu den meistverkauften Franchises aller Zeiten zählt, stellt sich die Frage: Was ermöglicht es Final Fantasy, weiter zu bestehen, während so viele andere große Sagas irgendwann an Schwung verloren haben?
► Das Fehlen narrativer Kontinuität
Das erste Geheimnis von Final Fantasy liegt wahrscheinlich in einem Paradoxon: Im Gegensatz zu vielen anderen Videospiel-Franchises musste diese Serie nie wirklich dieselbe Geschichte erzählen. Als der erste Teil 1987 erschien, hieß es, Square setze teilweise seine Zukunft auf dieses Projekt, obwohl dieses Gerücht oft angezweifelt wird. Doch anstatt ihren Erfolg in eine feststehende Formel zu verwandeln, beschließt die Serie schnell, ganz von vorne anzufangen.
Neue Charaktere, neue Welten, neue Kampfsysteme, neue Handlungsstränge: Final Fantasy II, III, IV, V und VI entwickeln nach und nach eine gemeinsame Identität, ohne jemals zu Kapiteln ein und derselben Geschichte zu werden. Der Spieler muss also nicht die vorherigen Teile durchgespielt haben, um den nächsten zu verstehen. Jedes neue Final Fantasy stellt einen potenziellen Einstieg in die Reihe dar.
Das gilt auch heute noch. Ein Spieler kann die Reihe mit Final Fantasy X, VII Remake, XIV, XVI oder sogar einem Spin-off entdecken, ohne fast vier Jahrzehnte Geschichte nachholen zu müssen (und das ist beachtlich). Ein Merkmal, das selbstverständlich erscheint, aber eine hervorragende Waffe darstellt, um die Langlebigkeit einer Marke zu sichern.
Für Neugierige oder besonders Motivierte gibt es hier ein Video, das alle Hauptspiele der Reihe in etwa zwanzig Minuten zusammenfasst.
► Sich neu erfinden oder verschwinden
Diese fehlende narrative Kontinuität ermöglicht es „Final Fantasy“ vor allem, das zu tun, was viele andere Reihen nicht wagen: ihr Konzept grundlegend zu ändern. Die Serie hat sich vom RPG zum Active-Time-Battle entwickelt, dann zu Job-Systemen, dynamischeren Kämpfen, MMOs mit Final Fantasy XI und XIV, bevor sie mit Final Fantasy XV und anschließend XVI noch weiter in Richtung Action vorgestoßen ist.
Diese Entwicklung betrifft nicht nur das Gameplay. Auch die Spielwelten selbst verändern sich stark. Mittelalterliche Fantasie, Science-Fiction, Steampunk, urbane Dystopie oder politische Erzählungen … Final Fantasy hat nie gezögert, seinen Schauplatz anzupassen, um den Ambitionen seiner jeweiligen Zeit gerecht zu werden.
Genau das erklärt, warum die Reihe manchmal den Eindruck erwecken kann, nicht mehr die zu sein, die die Spieler einst kannten. Final Fantasy hat keine unantastbare Formel. Seine wiederkehrenden Elemente (die Chocobos, die Mogs, Cid, die Beschwörungen, die Kristalle oder bestimmte Monster) bilden eine Art gemeinsame Sprache, ein Erbe, und Square Enix ist sich dessen sehr wohl bewusst: Das Unternehmen kann sie beibehalten und gleichzeitig alles drumherum neu gestalten, um seine Formel zu erneuern und den Spielern dennoch einen festen Bezugspunkt zu bieten.
Das ist wahrscheinlich der Hauptgrund für sein Überleben. Während manche Franchises altern, weil sie ewig dasselbe Rezept wiederholen, geht Final Fantasy das Risiko ein, einem Teil seines Publikums zu missfallen, um die nächste Generation für sich zu gewinnen.
Final Fantasy XIV, das gerade auf der Switch 2 erschienen ist, ist übrigens ein gutes Beispiel für eine Neugestaltung. Bei seiner Veröffentlichung im Jahr 2010 hatte es mit zahlreichen Problemen zu kämpfen und blieb hinter den Ambitionen von Square Enix zurück. Nach einer Umstrukturierungsphase wurde die Spielwelt während des Events „The Seventh Umbral Era“ vom Sturz Dalamuds heimgesucht, was die Schließung der Server und das Verschwinden der ursprünglichen Welt rechtfertigte. Drei Jahre später, im Jahr 2013, wurde Final Fantasy XIV: A Realm Reborn mit einem neuen Team, einer neuen Engine und einer komplett überarbeiteten Architektur wiedergeboren.
► Eine Identität, die über die einzelnen Episoden hinausgeht
Diese Nostalgie-Strategie funktioniert auch dank einer Besonderheit: Final Fantasy besitzt eine Identität, die weitaus stärker ist als seine Kontinuität.
Es reicht schon, einen Chocobo zu sehen, eine Variation des Siegesthemas zu hören oder eine Beschwörung zu erkennen, um sofort zu verstehen, mit welchem Universum man es zu tun hat. Dennoch zwingt keines dieser Elemente wirklich eine gemeinsame Geschichte auf.
Das ist eine recht seltene Situation. Um es anders zu veranschaulichen: Man könnte die „Mario“-Reihe als Beispiel nennen, die fast ausschließlich von Mario verkörpert wird, oder „The Legend of Zelda“, das fast ausschließlich von Link verkörpert wird. Final Fantasy hingegen kann den Protagonisten, die Epoche, das Gameplay und sogar den Ton wechseln und bleibt dennoch wiedererkennbar.
Diese Identität funktioniert fast wie ein Werkzeugkasten. Square Enix kann bestimmte vertraute Elemente auswählen, sie umgestalten und in einen neuen Kontext integrieren. Die Spieler finden so inmitten eines völlig neuen Universums etwas Vertrautes wieder.
► Nostalgie als zweiter Antrieb
Sich neu zu erfinden bedeutet nicht, seine Vergangenheit zu vergessen. Und Final Fantasy versteht es besonders gut, mit Nostalgie zu spielen. Die Reihe verfügt heute über ein beachtliches Erbe. Die Musik von Nobuo Uematsu, die ikonischen Charaktere und die historischen RPG-Mechaniken haben nach und nach den Rahmen der Spiele selbst überschritten und sind zu wahren Symbolen des japanischen Rollenspiels geworden.
Square Enix hat das gut verstanden. Remaster, Sammlungen, Portierungen, Merchandising-Artikel, Jubiläumsveranstaltungen, Kooperationen und vor allem Remakes ermöglichen es, die alten Teile regelmäßig auf den neuesten Stand zu bringen. Final Fantasy VII Remake, Rebirth und bald auch Revelation sind natürlich das spektakulärste Beispiel dafür, indem sie einen Kult-Teil in ein neues Erlebnis für ein zeitgenössisches Publikum verwandeln.
Nostalgie fungiert hier als Brücke zwischen den Generationen. Spieler, die Final Fantasy VII 1997 entdeckt haben, können mit der neuen Remake-Trilogie zurückkehren, um ihre Erinnerungen wieder aufleben zu lassen, während ein Spieler, der damals noch nicht einmal geboren war, Cloud, Aerith oder Sephiroth in einer Version entdecken kann, die nach aktuellen Standards konzipiert wurde. Die Reihe kann somit in die Zukunft blicken, ohne ihre Vergangenheit aufzugeben.
► Unsterblich, aber nicht unantastbar?
Von Unsterblichkeit zu sprechen bedeutet natürlich nicht, dass die Reihe unbesiegbar ist. Final Fantasy hat Zeiten des Zweifels, umstrittene Episoden und Veränderungen erlebt, die einen Teil des Publikums manchmal auf der Strecke gelassen haben.
Der schrittweise Übergang vom traditionellen RPG zum Action-RPG ist wahrscheinlich das beste Beispiel dafür. Manche Spieler vermissen das rundenbasierte Spiel, andere schätzen gerade, dass die Serie versucht, sich weiterzuentwickeln. Final Fantasy XVI wurde daher von einigen als großartige Modernisierung wahrgenommen, von anderen hingegen als zu große Abkehr von den Wurzeln der Reihe.
Und genau darin liegt das Paradoxon von Final Fantasy: Was seine Stärke ausmacht, ist zugleich seine größte Schwäche. Mit diesem Tempo der Veränderungen geht die Serie das Risiko ein, diejenigen zu verlieren, die sie seit Jahren begleiten. Würde sie jedoch unverändert bleiben, lief sie Gefahr, zu einem Relikt zu werden, das neue Spieler nicht mehr anspricht. Ihre Geschichte ist also eine Abfolge von Wagnissen.
► Wie könnte Final Fantasy in 10 oder 20 Jahren aussehen?
Das ist letztendlich die interessanteste Frage. Niemand weiß wirklich, wie Final Fantasy XVII, XVIII oder sogar XXV aussehen wird, falls es das überhaupt geben sollte. Vielleicht werden die Hauptteile weiterhin Action-RPGs sein, vielleicht kehrt Square Enix zu einem traditionelleren System zurück … oder vielleicht ermöglicht die Technologie sogar noch offenere, immersivere Welten, völlig neue Interaktionen oder grundlegend andere Spielerlebnisse.
Ist Final Fantasy also unsterblich? Wahrscheinlich nicht im wörtlichen Sinne. Keine Spielereihe ist das. Aber sie besitzt etwas viel Wertvolleres: die Fähigkeit, mit jeder neuen Folge zu sterben und wiedergeboren zu werden. Eines scheint relativ sicher: Das nächste Final Fantasy wird wahrscheinlich nicht genau wie das vorherige aussehen. Und vielleicht ist es genau das, was die Vorstellung ermöglicht, dass die Spielereihe auch in zwanzig, dreißig oder vierzig Jahren noch existiert.
Square Enix will aus Final Fantasy VII weit mehr als nur einen Kult-Teil machen: Das Universum um Cloud entwickelt sich nach und nach zu einer eigenständigen Franchise mit Remakes, Spin-offs, Prequels und neuen Projekten. Die Vielzahl an Inhalten unter dem Label FF VII zeigt den Willen, dieses Universum langfristig am Leben zu erhalten, unabhängig von der Haupt-Saga.
Zahlreiche Genres wurden von der Reihe bereits erkundet, und man könnte fast erwarten, dass in einer nächsten Folge ein Managementspiel, ein Plattformer-Spiel oder sogar ein Roguelike erscheint. Schließlich bestand der größte Zauber der Reihe vielleicht gar nicht darin, fantastische Geschichten zu erzählen. Vielmehr darin, dass es seit 1987 gelungen ist, jeder Generation ihr eigenes Final Fantasy zu bieten.