Rockstar Games: da studio ribelle a gigante dei videogioghi
, di Enzo
Oggi, il nome Rockstar è conosciuto da tutti, e ci sono buone probabilità che prima o poi tu abbia provato uno dei loro giochi. Diventato un vero e proprio fenomeno culturale e un simbolo di creatività senza limiti, lo studio ha saputo superare ogni confine con le sue franchise vendute in centinaia di milioni di copie, che hanno ridefinito gli standard del mondo aperto e della narrazione.
Dalla nascita di franchise imperdibili all'attesa planetaria per Grand Theft Auto VI, come ha fatto Rockstar a raggiungere tali traguardi e a diventare uno dei pilastri più importanti del mondo dei videogiochi? Ripercorriamo la storia di uno degli studi più controversi, ma anche uno dei più redditizi del settore.
Radici britanniche
Siamo negli anni '90 e l'industria dei videogiochi è dominata da tre grandi nomi che tutti conoscono: Nintendo, Sega e Sony, che stanno costruendo i loro imperi attorno alle console di gioco. Allo stesso tempo, in Europa sta nascendo una nuova generazione di studi audaci, più propensi a contribuire all'emergere dei giochi per PC.
Fatto questo, è ora di presentare due persone. Sam e Dan Houser sono due fratelli che lavorano nel mondo dei videogiocri. Figli di una mamma produttrice cinematografica, sviluppano molto presto un interesse per la narrazione, il cinema e la musica. Sam ha iniziato a lavorare nello studio BMG Interactive, un editore scozzese, dove ha avuto un ruolo chiave nell'importazione e nell'adattamento dei giochi europei per il mercato internazionale. Nello stesso studio, Dan si è orientato verso la scrittura e la direzione creativa, lavorando principalmente su sceneggiature, dialoghi e identità narrativa dei giochi.
Nel 1998, l'editore Take-Two Interactive ha acquistato BMG Interactive con un obiettivo chiaro: creare una nuova etichetta di videogioghi negli Stati Uniti, ma anche produrre giochi più maturi, provocatori e liberi rispetto alla media. Lo studio è stato quindi ribattezzato Rockstar Games e i due fratelli Houser ne sono diventati i fondatori, insieme ad altri tre amici.
Nei due anni successivi, Rockstar Games non sta con le mani in mano e acquista ben 2 studi che saranno conosciuti come Rockstar Toronto, Rockstar Lincoln e lo studio scozzese DMA Design, che ha nel suo catalogo un certo Grand Theft Auto... Verrà anche rinominato Rockstar North. Come avrete intuito, quest'ultima acquisizione cambierà il destino dell'azienda, ma questo ancora non lo sanno.
Grand Theft Auto: il franchise che cambia tutto
Il primo Grand Theft Auto (GTA) è uscito nel 1997 su PC e PlayStation. Con la sua visuale dall'alto e il suo concept incentrato sulla criminalità urbana, il gioco scandalizza tanto quanto incuriosisce. Nonostante la grafica rudimentale, il titolo riscuote un successo inaspettato. Nel 1999 è la volta di Grand Theft Auto 2. Mantiene la stessa formula e la rafforza, alzando un po' il livello del franchise che fino a quel momento non aveva ancora convinto del tutto. Tra questi due titoli principali sono uscite due espansioni chiamate Grand Theft Auto: London 1969 e Grand Theft Auto: London 1961, che sono gli unici titoli che offrono un'esperienza GTA al di fuori degli Stati Uniti.
L'obiettivo degli studi Rockstar è sempre lo stesso e la linea editoriale non cambia: si passa al terzo capitolo del franchise. È allora che, nel 2001, Grand Theft Auto III esce su PlayStation 2 e riscuote un grande successo. Per la prima volta in assoluto, i giocatori si muovono in una città vivace in 3D completamente esplorabile. Il concetto di “sandbox” moderno diventa popolare: è possibile ignorare la missione principale, sperimentare e seminare il caos. Il successo è immediato, con 14 milioni di copie vendute in totale. È la prima impresa dell'impero Rockstar: ridefinire gli standard dei videogiochi.
Segue quindi un periodo d'oro, quello della trilogia PS2. Gli anni passano, il successo continua e vengono pubblicati due nuovi capitoli, sempre sulla console Sony, che battono i record precedenti. GTA Vice City (2002) in un'atmosfera anni '80 con un'estetica al neon, e GTA San Andreas (2004) che contiene ben tre città, elementi di RPG e una personalizzazione più avanzata. Quest'ultimo diventa uno dei giochi più venduti nella storia della PS2 con oltre 27 milioni di copie vendute. Per quanto riguarda gli spin-off, Grand Theft Auto: Liberty City Stories (2005) su PSP diventa il gioco più venduto della console con 8 milioni di copie vendute. Infine, Grand Theft Auto: Vice City Stories (2006) viene rilasciato sulla stessa console, realizzando anch'esso ottime vendite. Pochi mesi dopo la loro uscita, entrambi i titoli vengono portati su PS2.
Benvenuti in un'era in cui Rockstar si afferma come uno studio visionario... ma anche controverso. Violenza, temi per adulti, satira politica: lo studio viene regolarmente attaccato da associazioni e politici. Il caso “Hot Coffee” del 2005, che ha svelato un minigioco sessuale nascosto in GTA San Andreas, ha provocato uno scandalo mondiale. Paradossalmente, queste polemiche hanno aumentato la visibilità dello studio. Rockstar accetta la sua immagine provocatoria e coltiva la sua reputazione di studio ribelle.
Rockstar: Grand Theft Auto sì, ma non solo
Consapevole del rischio di dipendere da un unico franchise, per di più controverso, Rockstar investe in nuove produzioni negli anni successivi. Questi progetti mostrano una chiara volontà: raccontare storie più mature, sperimentare nuovi generi e spingersi oltre i limiti tecnologici.
Bully (2006) è un gioco di avventura in un mondo semi-aperto che si tiene in un collegio immaginario, dove si interpreta un adolescente ribelle che deve destreggiarsi tra rivalità studentesche e autorità scolastica, il tutto in un tono molto satirico dell'ambiente scolastico. L.A. Noire (2011) è un gioco di investigazione poliziesca in cui il giocatore interpreta un detective nella Los Angeles degli anni '40. Il gioco è famoso per la sua innovativa tecnologia di cattura facciale, che permette di analizzare le espressioni dei sospetti, e per la sua atmosfera ispirata al film noir. Max Payne 3 (2012) continua la storia del famoso detective caduto in disgrazia Max Payne, questa volta nei bassifondi di San Paolo, attraverso una narrazione cupa, una regia cinematografica e un gameplay al rallentatore, diventato emblematico della serie.
Anche se questi tre titoli sono produzioni interessanti da scoprire, rimangono comunque classificati come secondari e non hanno riscosso un successo eccezionale, a differenza degli ultimi Grand Theft Auto citati. Si parla di meno di 2 milioni di copie per Bully, 4 milioni per Max Payne 3, ma comunque 7,5 milioni per L.A Noire.
Ora è il momento di un grande cambiamento nella storia dello studio, con l'arrivo di Red Dead Redemption nel 2010, il successo artistico. Questo western open world ha subito conquistato tutti con la sua atmosfera, la sua narrazione emozionante e la sua profonda immersione. Il successo non si è fatto attendere, con 23 milioni di copie vendute in totale, premi a non finire e un riconoscimento quasi unanime da parte della critica.
Senza dimenticare Grand Theft Auto IV
Mentre l'impero Rockstar continua a espandersi con nuovi studi, nascono progetti paralleli. È così che viene rilasciato un motore grafico progettato per lo sviluppo di giochi di nuova generazione, il che fa pensare che l'editore stia già preparando il futuro.
Siamo nel marzo 2007 e viene annunciato: Grand Theft Auto IV uscirà nell'ottobre 2007 su PS3 e Xbox 360. Le prime informazioni sul gioco fanno impennare le visite sul web e il progetto viene annunciato come il più ambizioso della serie. Purtroppo, vista la portata del progetto, l'uscita del titolo subirà diversi rinvii di alcuni mesi.
Alla fine, il progetto esce nel 2008 e ha un successo pazzesco con 24 milioni di copie vendute in totale. Anche se i fan speravano di vederlo arrivare anche su Wii, la console appena uscita di Nintendo, non era nei piani di Rockstar, che non era più molto vicina al produttore giapponese e offriva un gioco troppo ambizioso. Anche se la cosa ha scatenato qualche polemica, Dan Houser ha risposto in modo super chiaro:
"Fanculo tutto questo clamore sul casual gaming. Penso che la gente voglia ancora giochi che facciano sognare. La Wii ha un approccio completamente diverso, il che è fantastico. Ma speriamo di dimostrare che c'è anche un vero interesse per tutti quelli che amano l'intrattenimento in un'altra forma, per quelli che pensano che i videogioghi possano raccontare storie che competono con il cinema" - Dan Houser, vicepresidente di RockStar Games (2007)
Spazio a Grand Theft Auto V e al nuovo modello economico
Dal GTA IV del 2008, la società dei fratelli Houser è saldamente ancorata tra le migliori aziende di videogiochi al mondo, e un nuovo colpo di scena sta per arrivare. È il 25 ottobre 2011 quando, senza preavviso, senza il minimo indizio, il sito di Rockstar viene bloccato e mostra solo un'immagine:
Grand Theft Auto V, con la data del primo trailer.
Dopo mesi di segretezza, nuove informazioni e nuovi trailer vengono pubblicati un po' alla volta, fino all'attesissima uscita il 17 settembre 2013 su PS3 e Xbox 360. In sole 72 ore, GTA V ha fatto un miliardo di dollari, un record assoluto, davanti ai più grandi film di Hollywood. Ad oggi, si parla di 225 milioni di copie vendute, il secondo gioco più venduto di sempre dopo Minecraft.
Il titolo è un successo, e non c'è da stupirsi, visto che è innovativo con tre protagonisti giocabili, una trama complessa, una libertà di gioco senza precedenti e una città gigantesca e che fornisce dettagli. Per chi pensava che fosse già tutto deciso, aspettate il colpo di grazia finale, che arriva poche settimane dopo: GTA Online.
GTA Online trasforma GTA V in una piattaforma multiplayer persistente. Aggiornamenti regolari, rapine cooperative, contenuti stagionali, microtransazioni... Rockstar adotta il modello del gioco-servizio prima di molti concorrenti. Alla fine, si tratta di diversi miliardi di dollari di entrate nel tempo, che assicurano a Take-Two Interactive una stabilità finanziaria eccezionale. Questo successo spiega anche il ritmo più lento delle uscite importanti dello studio.
Red Dead Redemption 2: il perfezionista estremo
Nell'ottobre 2016, un semplice cambio di foto profilo sui social media lancerà il periodo post-GTA V con un banner rosso con il logo dell'azienda. Sì, è proprio Red Dead Redemption 2 ad essere annunciato.
Nell'ottobre 2018 questo nuovo titolo di nuova generazione viene lanciato su PS4 e Xbox One e riscuote un successo critico e commerciale indiscutibile: i 18 milioni di vendite del primo capitolo del franchise vengono superati in pochi giorni. E non c'è da stupirsi, visto che Rockstar ha portato il realismo a un livello mai visto prima: le animazioni sono super naturali, l'intelligenza artificiale dell'ambiente è avanzata, il mondo è profondamente animato e vivo, la sceneggiatura è matura.
Tuttavia, questo perfezionismo ha avuto un costo, ed è umano. Nel 2018, diverse indagini hanno svelato una cultura del crunch intensivo, cioè settimane di lavoro super intense, che arrivavano fino a più di 70 ore. Da allora, Rockstar dice di aver migliorato le condizioni di lavoro, riorganizzato i team e modernizzato i processi. Ma la pressione rimane alta: ogni uscita di Rockstar è un evento mondiale, e loro sono pronti a tutto per superare i propri limiti.
Il titolo offrirà anche, qualche settimana dopo, una modalità online, che però deluderà i giocatori, soprattutto a causa dei contenuti mancanti e dei server instabili. Rockstar aveva imparato la lezione dal lancio di GTA Online, ma sono stati commessi gli stessi errori. Molti pensano che se Red Dead Redemption 2 non ha vinto il premio come gioco dell'anno ai Game Awards nonostante la sua eccellenza, è perché la dimensione online ha deluso troppo i giocatori. Nel 2018, è God of War a vincere il premio come gioco dell'anno.
Grand Theft Auto VI e il futuro di Rockstar
Dopo più di dieci anni di attesa, Grand Theft Auto VI viene annunciato ufficialmente nel dicembre 2023, con un'uscita prevista per il 19 novembre 2026 al momento in cui scriviamo. Il primo trailer ha battuto un record storico con oltre 100 milioni di visualizzazioni in 24 ore. Le aspettative sono semplicemente enormi: una mappa ancora più vasta, un'intelligenza artificiale dei PNG ancora più realistica, un mondo persistente e, soprattutto, un'immersione di nuova generazione. Rockstar deve ora affrontare una sfida senza precedenti: superare i propri standard.
In un quarto di secolo, Rockstar Games è passata dall'essere uno studio provocatorio a un gigante culturale mondiale. Con oltre 460 milioni di giochi GTA venduti in totale, miliardi di dollari generati e un'influenza enorme sul game design moderno, l'azienda ha lasciato un segno profondo nella storia dei videogiocri. Ma Rockstar rimane un paradosso: adorata per la sua creatività, criticata per i suoi metodi, ammirata per la sua stravaganza. Una cosa è certa: quando Rockstar lancia un nuovo gioco, l'intero settore si ferma a guardare. E con GTA VI all'orizzonte, lo studio potrebbe essere pronto a riscrivere le regole dei videogiocri... ancora una volta.