Lo studio Naughty Dog festeggia il suo 40° anniversario
, di Quentin
Pochi studi possono vantarsi di arrivare a un'età così avanzata in un settore che cambia sempre, eppure Naughty Dog ce l'ha fatta. Lo studio ha appena festeggiato i suoi 40 anni, dopo un'epopea incredibile in cui ha avuto un sacco di successi. Ovviamente ci sono stati alti e bassi, come in ogni avventura imprenditoriale, ma guardando indietro ci si rende conto che sono in pochi a poter vantare un tale livello di produzione, opera dopo opera.
L'inizio del sogno americano
Fondato nel 1984 da Jason Rubin e Andy Gavin, lo studio si chiamava inizialmente JAM Software, acronimo di “Jason and Andy's Magic”. All'epoca sviluppavano i loro prodotti in un ambiente molto “garage”, proprio come le grandi aziende americane dell'epoca.
Il nome cambia rapidamente, perché i due fondatori temono una confusione con il marchio di abbigliamento “Jams”, specializzato in pantaloncini da spiaggia. Optano quindi per “Naughty Dog”, ispirato a un personaggio immaginario che avevano ideato, un cane dispettoso che per un certo periodo fungerà da mascotte.
Lo studio fa i primi passi con titoli come Ski Crazed su Apple II, Dream Zone, Keef the Thief, poi prova anche un gioco su Mega Drive con Rings of Power e un altro su 3DO con Way of the Warrior. Ma la vera svolta arriva nel 1996, con Crash Bandicoot, il loro primo grande successo, che accompagna il lancio della PlayStation di Sony.
La scoperta del successo
Il primo Crash Bandicoot è un grande successo, con oltre 6 milioni di copie vendute. Fornirà vita a una trilogia con Crash Bandicoot 2: Cortex Strikes Back, che farà ancora meglio con 7,5 milioni di copie, seguito da Crash Bandicoot 3: Warped, anch'esso oltre i 7 milioni. Forte di questa popolarità, Sony e Naughty Dog cavalcano l'onda e nel 1999 lanciano Crash Team Racing, un gioco di corse ispirato a Mario Kart ma ambientato nel folle universo del marsupiale. Il risultato è un successo di critica e di pubblico: oltre 4 milioni di copie vendute.
Lo studio diventa una filiale di Sony
Ben presto, Naughty Dog dimostra uno dei suoi maggiori punti di forza: la capacità di rinnovarsi. Lo studio non esita ad abbandonare una licenza di successo per esplorare altri universi. Nel 2001, l'azienda diventa ufficialmente una filiale di Sony e offre un nuovo mondo con Jak and Daxter. Questo gioco platform mantiene l'umorismo goliardico delle loro creazioni precedenti, immergendoci al contempo in un universo ricco e popolato da personaggi pittoreschi. Il successo è nuovamente assicurato, con oltre 3 milioni di copie vendute e la nascita di una nuova saga su PlayStation 2.
Grazie al salto tecnologico reso possibile dalla console, i team possono spingersi oltre con un 3D molto più controllato. Seguono Jak II e poi Jak 3, due solidi sequel, prima di una prima battuta d'arresto con Jak X. Mentre tutti i loro giochi su console Sony superavano facilmente il milione di vendite, questo fatica a superare la soglia delle 500.000 copie. La causa è stata una svolta mal gestita verso le corse automobilistiche: gameplay troppo violento, leggibilità ridotta e interesse che si esaurisce rapidamente. Le critiche sono più dure e le vendite ne risentono.
Ma fedele alla sua filosofia, Naughty Dog non si ferma e passa ad altro. Dopo aver lasciato il segno sulla PlayStation con Crash Bandicoot, poi sulla PS2 con Jak and Daxter, lo studio si lancia sulla PlayStation 3.
Naughty Dog diventa famoso in tutto il mondo
Questa nuova generazione di console fornirà vita a una delle saghe più iconiche dello studio: Uncharted. Il primo capitolo, Drake's Fortune, getta le basi: Nathan Drake, un mix tra Indiana Jones e Lara Croft, porta i giocatori in un'avventura dinamica e cinematografica. Il gioco sfiora i 5 milioni di copie vendute. I suoi sequel, Uncharted 2: Among Thieves e Uncharted 3: L'illusione di Drake, superano entrambi i 6,5 milioni di unità vendute.
Ogni episodio è migliore del precedente. Il gameplay è perfezionato, la narrazione è affinata e l'immersione raggiunge livelli altissimi. Forte di questa maestria, Naughty Dog sviluppa poi un altro universo diventato cult: The Last of Us. Questo gioco narrativo post-apocalittico è senza dubbio il più grande successo dello studio. Laddove ci si poteva aspettare l'ennesima storia di zombie o infetti, l'esperienza sorprende per la sua profondità emotiva, la sua malinconia e la sua forza narrativa. Il risultato è sbalorditivo: oltre 37 milioni di giochi venduti se si contano The Last of Us Part II e le varie versioni rimasterizzate.
Nonostante questo successo, non tutto sarà perfetto. Uno dei progetti derivati, The Last of Us: Online, verrà alla fine cancellato per mancanza di qualità sufficiente. Un promemoria che il multiplayer, molto diverso dalla narrazione in solitaria, richiede un approccio specifico e una competenza che nemmeno uno studio esperto padroneggia automaticamente.
Naughty Dog e i suoi personaggi chiave
Non potevamo chiudere questa cronaca senza parlare delle donne e degli uomini che hanno plasmato, o continuano a plasmare ancora oggi, questa società così singolare. In 40 anni di esistenza, Naughty Dog ne ha viste di tutti i colori.
È quindi fondamentale dedicare qualche parola ad Amy Hennig, senza la quale l'azienda avrebbe sicuramente avuto un percorso molto diverso. Grazie al suo lavoro su Jak and Daxter e Uncharted, in qualità di Creative Director o Game Director, queste licenze hanno guadagnato ampiezza e profondità. Un talento che è stato riconosciuto dai suoi colleghi quando ha ricevuto un Game Developers Choice Award per tutta la sua carriera.
Anche se Amy non ha fatto tutta la sua carriera in Naughty Dog, il suo curriculum è impressionante. Ha lavorato in particolare su Legacy of Kain: Soul Reaver, Battlefield: Hardline e Forspoken. Oggi lavora a Marvel 1943: Rise of Hydra per lo studio Skydance. Il gioco è previsto per il 2026 e ci permetterà di capire se il creatore ha mantenuto tutta la sua maestria e il suo talento narrativo.
Non possiamo dimenticare Neil Druckmann, a cui abbiamo dedicato un articolo completo qualche mese fa (http://news.instant-gaming.com/fr/articles/11119-neil-druckmann-parcours-d-un-stagiaire-devenu-co-president-de-naughty-dog). Il suo percorso è tanto atipico quanto stimolante, dato che ha scalato i gradini dell'azienda grazie alla sua creatività e al suo talento, passando da stagista a co-presidente di Naughty Dog. Oggi realizza The Last of Us e ha anche ricoperto ruoli chiave nel franchise Uncharted.
E adesso?
Oggi, Naughty Dog sta lavorando ufficialmente al suo prossimo gioco: Intergalactic: The Heretic Prophet. Una nuova licenza ambiziosa, che molti sperano sia all'altezza delle precedenti.
Sappiamo anche che lo studio sta lavorando a diversi progetti non ancora annunciati e molti fan sognano un ultimo capitolo di The Last of Us.