Rendons un dernier hommage à Tomonobu Itagaki, l’homme derrière Dead or Alive
, par Quentin
Le 16 octobre dernier, une terrible nouvelle est venue secouer le monde du jeu vidéo. Comme toujours, c’est un véritable déchirement pour toute une communauté d’apprendre la disparition d’un grand créateur de cet univers si important aux yeux de beaucoup. Et cette fois-ci, c’est malheureusement Tomonobu Itagaki qui nous a quittés, à l’âge de 58 ans seulement.
L’épopée Dead or Alive
Cette figure japonaise laisse derrière elle un véritable héritage, notamment avec la licence Dead or Alive, qu’il a créée en 1996 et portée jusqu’à Dead or Alive 4 en 2005. Il ne travaillera pas sur les deux opus suivants, Dead or Alive 5 et 6.
Une franchise mythique, qui s’est fait une place de choix dans le paysage des jeux de combat. Malgré un ton plus léger que ses concurrents, son gameplay reste riche et exigeant, offrant à Tecmo de beaux résultats avec plus de 10,76 millions d’exemplaires vendus dans le monde, et plus de 25,76 millions de joueurs si l’on inclut les téléchargements gratuits.
Bien évidemment, la série assume un fan service poussé, avec des personnages féminins hyper sexualisés, ce qui a aussi contribué à sa notoriété – et à sa communication – de manière décomplexée.
Les grandes heures de Ninja Gaiden
En 2004, Itagaki s’attaque également à une autre série culte : Ninja Gaiden. Il réalisera l’opus Xbox, Ninja Gaiden Sigma en 2007 sur PlayStation 3, Ninja Gaiden: Dragon Sword en 2008 sur Nintendo DS, puis le plus culte de tous : Ninja Gaiden II sur Xbox 360.
Derrière ces deux licences se cache un studio : Team Ninja. Fondé par Itagaki lui-même en 1995, il dirigera la société jusqu’en 2008, date à laquelle il doit céder sa place à Yosuke Hayashi.
Un départ de la Team Ninja qui ne passe pas inaperçu
Une décision motivée par une accusation de harcèlement sexuel déposée par une ancienne employée de chez Tecmo. Elle affirmait avoir subi des avances non désirées de la part d’Itagaki pendant plusieurs années. Il se défendra en assurant qu’il s’agissait d’une relation consentie, et l’enquête finira par lui donner raison.
Néanmoins, malgré cette conclusion, Tecmo et Team Ninja décideront de le rétrograder, lui reprochant d’avoir mélangé vie privée et vie professionnelle. Très vite après son départ, Itagaki fonde un nouveau studio : Valhalla Game Studios. Il y développera un nouveau projet, Devil’s Third, sorti en 2015 sur Wii U.
Ce jeu d’action à la troisième personne recevra un accueil critique négatif, avec un metascore de seulement 43/100 et un user score de 6.7/10 sur Metacritic. Ce fut aussi un échec commercial, avec des rumeurs indiquant environ 3 000 exemplaires vendus aux États-Unis lors du premier mois, même si la distribution semblait très limitée. Au Royaume-Uni, le jeu ne parviendra même pas à intégrer le top 40 des ventes hebdomadaires.
Une activité vidéoludique à l’arrêt pendant des années, mais un héritage impérissable
Après cette tentative, Itagaki se fera très discret dans le monde vidéoludique et ne signera plus de nouveaux titres. Pourtant, son héritage demeure immense, et son influence sur d’autres créateurs tout autant. Il apparaîtra d’ailleurs dans les crédits de plusieurs jeux, dans la section « Special Thanks ».
Cette mention n’est jamais anodine : elle est souvent accordée à ceux qui ont apporté un soutien personnel à un projet, agi comme mentor, inspiré une équipe ou simplement en guise d’hommage. On retrouvera ainsi son nom dans Halo 3, Jupiter & Mars ou encore Wanted: Dead.
Malgré des hauts et des bas, il nous paraissait essentiel de rendre un ultime hommage à cet homme important de l’industrie vidéoludique. Il a inspiré des générations entières, et continuera sans doute à inspirer les suivantes. C’est aussi l’occasion idéale de ressortir Dead or Alive pour un dernier affrontement ou de se replonger dans Ninja Gaiden, dont la série principale s’offre désormais un quatrième opus.
De nombreux hommages à travers le monde
Même si la séparation entre lui et Team Ninja fut mouvementée, le studio lui a tout de même rendu hommage sur ses réseaux sociaux avec le message suivant :
- « Nous sommes profondément attristés par le décès du premier dirigeant de Team NINJA, Tomonobu Itagaki. Nous perpétuerons la philosophie et la créativité initiées par M. Itagaki et continuerons à créer des jeux qui plairont à de nombreux joueurs. »
Des propos soutenus par le PDG de Xbox, Phil Spencer, qui écrira également :
- « Une légende du jeu vidéo qui a eu un impact remarquable sur l'industrie. Je lui suis reconnaissant de son amitié et d'avoir été l'un des premiers à nous soutenir dans la modernisation et la création de nouvelles franchises. Un véritable créatif qui a énormément apporté à ses projets. Nous continuons à jouer à ses jeux et à lui rendre hommage, car son héritage perdure à travers les jeux qu'il a contribué à créer. »