Xbox sabotiert sich selbst zwischen Kurswechseln und Studioschließungen?
, von Thibaut
Im September 2020 kündigte Microsoft die Übernahme von ZeniMax Media, der Muttergesellschaft des Publishers Bethesda Softworks, an. Damit setzte der amerikanische Hersteller einen Kaufrausch in Gang, der zwei Jahre später in die Ankündigung der Übernahme von Activision Blizzard King mündete. Eine Strategie, die sich letztlich gegen den multinationalen Konzern zu richten schien.
Phil Spencer, Präsident von Microsoft Gaming, war eine in der Branche viel beachtete und in den sozialen Netzwerken relativ leicht zugängliche Persönlichkeit, die die von ihm übernommenen Teams in den höchsten Tönen lobte. Leider scheint sich zwischen den 1.900 Entlassungen im Januar und der Schließung von vier Studios unter der Leitung von Bethesda eine Wende bei Xbox vollzogen zu haben.
Microsoft sieht sich mit Widersprüchen konfrontiert.
Vor der Schließung von Tango Gameworks im Mai 2024 wurde das Unternehmen im September 2023 von Phil Spencer besucht. Der Geschäftsmann zeigte sich stolz mit den Teams des japanischen Unternehmens, lächelnd und mit einem Controller in der Hand. Anfang des Jahres hatte er sogar eine Erklärung abgegeben, die nicht darauf schließen ließ, dass das Studio, das für The Evil Within, Ghostwire: Tokyo und Hi-Fi RUSH verantwortlich ist, geschlossen werden könnte.
" Wenn ein Team wie Rare Sea of Thieves machen will, wenn ein Team wie Obsidian Grounded machen will, wenn Tango (Gameworks) Hi-Fi (RUSH) machen will, obwohl alle dachten, sie würden The Evil Within 3 machen...". Ich möchte diesen Teams eine kreative Plattform bieten, auf der sie ihre Fähigkeiten und Wünsche ausleben können. "
In einer anderen Dokumentation, die 2021 ausgestrahlt wurde, blickten Sarah Bond (die derzeitige Präsidentin von Xbox) und Phil Spencer auf eine ähnlich tragische Episode zurück. Das Verschwinden von Lionhead (Fable) im Jahr 2016, zehn Jahre nach der Übernahme durch Microsoft. Damals beteuerten die beiden Markenchefs, aus dem Scheitern gelernt zu haben und die Fehler nicht wiederholen zu wollen. Offensichtlich hat sich das Lernen nicht gelohnt.
Ein weiteres Beispiel: Aaron Greenberg, Marketingchef von Microsoft, lobte den Erfolg von Hi-Fi RUSH, als Journalisten berichteten, dass der Hersteller mit den Verkaufszahlen unzufrieden sei.
" Hi-Fi RUSH war ein überwältigender Erfolg für uns und unsere Spieler [...] Wir könnten nicht zufriedener sein mit dem, was das Team von Tango Gameworks mit dieser überraschenden Veröffentlichung erreicht hat. "
Im August 2023 erwähnte Tango, dass ihr Spiel mehr als 3 Millionen Spieler habe. Es ist schwer zu sagen, ob dies ein Erfolg ist, da in dieser Zahl auch die Nutzer enthalten sind, die über den Game Pass auf das Spiel zugreifen.
Ein letztlich fragiles Geschäftsmodell?
Im Februar dieses Jahres wurde bekannt, dass der Xbox Game Pass mehr als 34 Millionen Abonnenten hat. Diese Zahl mag auf den ersten Blick zufriedenstellend erscheinen. Doch Microsoft hat sich zum Ziel gesetzt, bis 2030 100 Millionen Abonnenten zu haben. Der Weg zu diesem ehrgeizigen Ziel scheint also noch sehr weit zu sein. Fraglich ist auch die Rentabilität der großen Blockbuster, die sofort nach ihrer Veröffentlichung in den Katalog des Dienstes aufgenommen werden. Diese Praxis ist zwar für den Verbraucher vorteilhaft, aber für die Amortisierung der exorbitanten Entwicklungskosten von Spielen mit großem Budget möglicherweise wenig lukrativ.
Wenn der Hersteller dann noch die Übernahme von Activision Blizzard King für schlappe 69 Milliarden Dollar ankündigt, kann man sich vorstellen, dass Microsoft auf einen mehr oder weniger schnellen Return on Investment hofft. Die Einführung der Produktionen des Publishers im Game Pass hat zögerlich begonnen, da Diablo IV bisher das einzige Spiel ist, das dem Abonnementdienst beigetreten ist.
Um sicherzustellen, dass sich der Zusammenschluss lohnt, werden wichtige Lizenzen wie Call of Duty weiterhin auf den Geräten der Konkurrenz erscheinen. Andere Spiele wie Hi-Fi RUSH, Pentiment, Sea of Thieves oder Grounded sind ebenfalls kürzlich auf PlayStation und/oder Switch erschienen. Eine eher unerwartete Wendung, die darauf hindeutet, dass die Gewinne dringend gesteigert werden müssen. Und da sich die Xbox-Konsolen seit dem Misserfolg der Xbox-One-Generation kaum noch verkaufen, ist Microsoft gezwungen, sich über das eigene Ökosystem hinaus zu emanzipieren.
Und wie geht es weiter?
Inzwischen ist klar, dass sich Microsoft auf Lizenzen konzentrieren wird, die sich gut verkaufen lassen. Matt Booty, der Chef der Xbox Game Studios, machte dies in einer E-Mail an seine Mitarbeiterinnen und Mitarbeiter deutlich, in der er die Schließung von Tango, Arkane Austin, Alpha Dog und Roundhouse Studios ankündigte.
Diese Änderungen sollen dazu dienen, den Fokus auf Titel mit großer Wirkung zu legen und mehr in Bethesdas Portfolio zu investieren, das aus erfolgreichen Spielen und beliebten Universen besteht, die ihr über Jahrzehnte aufgebaut habt. “
Das bedeutet mehr Fallout, The Elder Scrolls oder auch DOOM, aber weniger Hi-Fi RUSH, Dishonored oder auch Redfall.
Letzteres muss einen hohen Preis zahlen, da seine Updates und Zusatzinhalte, die in Kürze erscheinen sollten, gestrichen wurden. **Redfall, das von der Presse und den Spielern sehr schlecht aufgenommen wurde, war der einzige Fehlgriff von Arkane Austin. Das Studio hatte zuvor hervorragende Spiele wie Prey und die Saga Dishonored entwickelt. Diese Fehlbesetzung wurde ihm zum Verhängnis. Aber auch hier zeichnet sich ein Widerspruch am Horizont ab, denn derselbe Matt Booty sagte im Juni 2023, dass er nicht daran denke, das Studio zu schließen.
Was passiert also mit Entwicklern wie Double Fine Productions, inXile Entertainment oder Ninja Theory, die großartige Spiele machen, aber nur schwer ein Publikum finden? Auch wenn Hi-Fi RUSH kein weltweiter Kassenschlager war, hat es doch zahlreiche Preise gewonnen, sei es bei den Game Awards oder den BAFTA. Qualität ist für die Studios keine Garantie mehr.
Videospiele sind nicht nur Unterhaltung, sondern auch eine Industrie, die weltweit mehr als 282 Milliarden Euro wert ist. Das bedeutet, dass große Unternehmen wie Microsoft, Sony oder Nintendo vor allem auf sichere Werte setzen und immer weniger Risiken eingehen werden, selbst wenn sie damit große Teile des Videospielerbes zerstören.