Rockstar Games: vom rebellischen Studio zum Videospielgiganten
, von Enzo
Heute kennt echt jeder den Namen Rockstar, und wahrscheinlich hast du früher oder später auch schon mal eines ihrer Spiele ausprobiert. Das Studio ist zu einem echten kulturellen Phänomen und Symbol für kreative Übertreibung geworden und hat mit seinen Franchises, von denen insgesamt Hunderte Millionen Exemplare verkauft wurden, alle Grenzen verschoben und die Standards für offene Welten und Erzählungen neu definiert.
Von der Entstehung unverzichtbarer Franchises bis hin zur weltweiten Vorfreude auf Grand Theft Auto VI – wie hat Rockstar es geschafft, solche Erfolge zu erzielen und zu einer der größten Säulen der Gaming-Branche zu werden? Ein umfassender Rückblick auf die Geschichte eines der umstrittensten, aber auch eines der profitabelsten Studios der Branche.
Britische Wurzeln
Wir sind in den 1990er Jahren und die Videospielindustrie wird von drei bekannten Akteuren dominiert: Nintendo, Sega und Sony, die jeweils ihr Imperium rund um die Spielkonsole aufbauen. Gleichzeitig entsteht in Europa eine neue Generation mutiger Studios, die eher bereit sind, zur Entwicklung von PC-Spielen beizutragen.
Nachdem wir den Kontext geschaffen haben, müssen wir jetzt zwei Leute vorstellen. Sam und Dan Houser sind zwei Brüder, die in der Welt der Videospiele arbeiten. Als Söhne einer Filmproduzentin entwickeln sie schon früh ein Interesse für das Erzählen von Geschichten, das Kino und die Musik. Sam hat seine Karriere im Studio BMG Interactive begonnen, einem schottischen Publisher, wo er eine wichtige Rolle beim Import und der Anpassung europäischer Spiele für den internationalen Markt gespielt hat. Im selben Studio hat sich Dan auf das Schreiben und die kreative Leitung konzentriert und sich eher mit Drehbüchern, Dialogen und der narrativen Identität der Spiele beschäftigt.
1998 kaufte der Publisher Take-Two Interactive BMG Interactive mit einem klaren Ziel vor Augen: ein neues Videospiellabel in den USA zu gründen, aber auch Spiele zu produzieren, die reifer, provokanter und freier als der Durchschnitt sind. Das Studio wurde daraufhin in Rockstar Games umbenannt und die beiden Houser-Brüder wurden zusammen mit drei weiteren Freunden zu seinen Gründern.
In den folgenden zwei Jahren war Rockstar Games ziemlich beschäftigt und kaufte nicht weniger als zwei Studios, die unter den Namen Rockstar Toronto und Rockstar Lincoln bekannt wurden, sowie das schottische Studio DMA Design, das unter anderem Grand Theft Auto im Katalog hatte... Es wird auch in Rockstar North umbenannt. Wie zu erwarten war, wird diese letzte Akquisition das Schicksal des Unternehmens verändern, aber das wissen sie zu diesem Zeitpunkt noch nicht.
Grand Theft Auto: die Franchise, die alles verändert
Das erste Grand Theft Auto (GTA) erschien 1997 für PC und PlayStation. Mit seiner Vogelperspektive und seinem Konzept, das sich um städtische Kriminalität dreht, schockiert das Spiel genauso sehr, wie es fasziniert. Trotz der einfachen Grafik wird das Spiel ein unerwarteter Erfolg. 1999 erschien dann Grand Theft Auto 2. Es behielt das gleiche Konzept bei und festigte es, wodurch das Niveau der Franchise, die bis dahin noch nicht ganz überzeugen konnte, etwas angehoben wurde. Zwischen diesen beiden Hauptteilen erschienen zwei Erweiterungen namens Grand Theft Auto: London 1969 und Grand Theft Auto: London 1961, die als einzige Teile ein GTA-Erlebnis außerhalb der Vereinigten Staaten bieten.
Das Ziel der Rockstar-Studios ist immer noch dasselbe, und die redaktionelle Linie bleibt unverändert: Man stürzt sich auf den dritten Teil der Reihe. Dann, im Jahr 2001, erscheint Grand Theft Auto III für die PlayStation 2 und wird ein Riesenerfolg. Zum ersten Mal bewegen sich die Spieler in einer lebendigen 3D-Stadt, die komplett erkundet werden kann. Das moderne „Sandbox”-Konzept wird populär: Man kann die Hauptaufgabe ignorieren, experimentieren und Chaos verbreiten. Der Erfolg ist sofort da, mit insgesamt 14 Millionen verkauften Exemplaren. Das ist die erste Meisterleistung des Rockstar-Imperiums: die Standards für Videospiele neu zu definieren.
Es folgt ein goldenes Zeitalter, das der PS2-Trilogie. Die Jahre vergehen, der Erfolg bleibt bestehen und zwei neue Teile erscheinen, immer noch auf der Sony-Konsole, und brechen alle bisherigen Rekorde. GTA Vice City (2002) in einer Neon-Ästhetik der 1980er Jahre sowie GTA San Andreas (2004) mit nicht weniger als drei Städten, RPG-Elementen und einer weitergehenden Individualisierung. Letzteres wird mit über 27 Millionen verkauften Kopien zu einem der meistverkauften Spiele in der Geschichte der PS2. Im Bereich der Spin-offs erscheint Grand Theft Auto: Liberty City Stories (2005) für die PSP und wird mit 8 Millionen verkauften Kopien zum meistverkauften Spiel der Konsole. Schließlich erscheint Grand Theft Auto: Vice City Stories (2006) auf derselben Konsole und erzielt ebenfalls sehr gute Verkaufszahlen. Einige Monate nach ihrer Veröffentlichung werden beide Spiele auf die PS2 portiert.
Willkommen in einer Ära, in der sich Rockstar als visionäres, aber auch umstrittenes Studio etabliert. Gewalt, Themen für Erwachsene, politische Satire: Das Studio wird regelmäßig von Verbänden und Politikern angegriffen. Die „Hot Coffee”-Affäre im Jahr 2005, bei der ein verstecktes Sex-Minispiel in GTA San Andreas enthüllt wurde, sorgte für einen weltweiten Skandal. Paradoxerweise verstärkten diese Kontroversen die Sichtbarkeit des Studios. Rockstar steht zu seinem provokativen Image und pflegt seinen Ruf als rebellisches Studio.
Rockstar: Grand Theft Auto ja, aber nicht nur
Rockstar ist sich der Gefahr bewusst, nur von einer einzigen, zudem umstrittenen Franchise abhängig zu sein, und investiert in den folgenden Jahren in neue Produktionen. Diese Projekte zeigen eine klare Absicht: reifere Geschichten zu erzählen, neue Genres auszuprobieren und technologische Grenzen zu verschieben.
Bully (2006) ist ein Abenteuer-Spiel in einer halboffenen Welt, das in einem fiktiven Internat spielt, wo man einen rebellischen Teenager spielt, der sich zwischen Schülerrivalitäten und Schulautoritäten zurechtfinden muss, und das alles in einem sehr satirischen Ton, der das Schulleben aufgreift. L.A. Noire (2011) ist ein Krimi-Spiel, in dem der Spieler einen Detektiv im Los Angeles der 1940er Jahre spielt. Das Spiel ist bekannt für seine innovative Gesichtserkennungstechnologie, mit der man die Mimik von Verdächtigen analysieren kann, und für seine vom Film Noir inspirierte Atmosphäre. Max Payne 3 (2012) erzählt die Geschichte des berühmten, gefallenen Detektivs Max Payne weiter, diesmal in den Slums von São Paulo, mit einer düsteren Erzählweise, einer filmischen Inszenierung und dem für die Serie typischen Zeitlupen-Shooter-Gameplay.
Auch wenn diese drei Spiele echt interessant sind, gelten sie trotzdem als zweitrangig und waren nicht so erfolgreich wie die zuletzt erwähnten Grand Theft Auto-Spiele. Wir reden hier von weniger als 2 Millionen Kopien für Bully, 4 Millionen für Max Payne 3, aber immerhin 7,5 Millionen für L.A. Noire.
Jetzt kommt ein wichtiger Wendepunkt in der Geschichte des Studios mit der Veröffentlichung von Red Dead Redemption im Jahr 2010, dem künstlerischen Durchbruch. Dieser Open-World-Western hat mit seiner Atmosphäre, seiner emotionalen Erzählung und seinem tiefen Eintauchen in die Spielwelt sofort überzeugt. Der Erfolg wurde nicht lange erwartet: Insgesamt wurden 23 Millionen Exemplare verkauft, es gab unzählige Auszeichnungen und fast einhellige Anerkennung von Seiten der Kritiker.
Nicht zu vergessen Grand Theft Auto IV
Während das Rockstar-Imperium mit neuen Studios weiter wächst, entstehen parallele Projekte. So entsteht eine Grafik-Engine, die für die Entwicklung von Next-Gen-Spielen konzipiert ist, was darauf hindeutet, dass der Publisher bereits die Zukunft vorbereitet.
Es ist März 2007 und die Ankündigung wird angekündigt: Grand Theft Auto IV kommt im Oktober 2007 für PS3 und Xbox 360 raus. Die ersten Infos zum Spiel sorgen für echte Besucher-Spitzen im Internet, und das Projekt wird als das ehrgeizigste der Serie angekündigt. Leider wird das Spiel angesichts des Umfangs des Projekts mehrmals um einige Monate verschoben.
Schließlich erscheint das Projekt 2008 und wird mit insgesamt 24 Millionen verkauften Exemplaren ein Riesenerfolg. Die Fans hatten sogar gehofft, dass es auch für die Wii, die gerade veröffentlichte Konsole von Nintendo, erscheinen würde, aber das war nicht in den Plänen von Rockstar, da sie nicht mehr wirklich mit dem japanischen Hersteller zusammenarbeiteten und das Spiel zu ambitioniert war. Die Situation sorgte zwar für einige Kontroversen, aber Dan Houser hat ganz klar gesagt:
„Ich finde den ganzen Hype um Casual Gaming echt nervig. Ich glaube, die Leute wollen immer noch Spiele, die richtig beeindrucken. Die Wii hat einen ganz anderen Ansatz, was echt super ist. Aber wir werden hoffentlich zeigen, dass es auch echtes Interesse für alle gibt, die Unterhaltung in einer anderen Form mögen, für diejenigen, die denken, dass Videospiele Geschichten erzählen können, die mit dem Kino mithalten können“ – Dan Houser, Vizepräsident von RockStar Games (2007)
Platz für Grand Theft Auto V und das neue Geschäftsmodell
Seit GTA IV im Jahr 2008 hat sich das Unternehmen der Brüder Houser fest unter den besten Videospielfirmen der Welt etabliert, und ein neuer Paukenschlag steht bevor. Am 25. Oktober 2011 wird die Website von Rockstar ohne Vorwarnung und ohne den geringsten Hinweis gesperrt und zeigt nur noch ein einziges Bild:
Grand Theft Auto V, zusammen mit dem Datum des ersten Trailers.
Nach Monaten der Zurückhaltung werden nach und nach neue Infos und Trailer veröffentlicht, bis das lang erwartete Spiel am 17. September 2013 für PS3 und Xbox 360 erscheint. In nur 72 Stunden macht GTA V eine Milliarde Dollar Umsatz, ein absoluter Rekord, noch vor den größten Hollywood-Filmen. Bis heute sind 225 Millionen Exemplare verkauft worden, was es zum zweitbestverkauften Spiel aller Zeiten hinter Minecraft macht.
Das Spiel ist ein Riesenerfolg, und das aus gutem Grund: Es ist innovativ mit drei spielbaren Protagonisten, einer komplexen Erzählung, einer beispiellosen Spielfreiheit und einer gigantischen, ultra-detaillierten Stadt. Wer dachte, dass damit alles gesagt sei, sollte den finalen Hammer erwarten, der wenige Wochen später kommt: GTA Online.
GTA Online verwandelt GTA V in eine dauerhafte Multiplayer-Plattform. Regelmäßige Updates, kooperative Raubüberfälle, saisonale Inhalte, Mikrotransaktionen ... Rockstar übernimmt das Modell des Service-Spiels noch vor vielen Mitbewerbern. Am Ende stehen mehrere Milliarden Dollar Umsatz über einen längeren Zeitraum, was Take-Two Interactive eine außergewöhnliche finanzielle Stabilität sichert. Dieser Erfolg erklärt auch, warum das Studio weniger oft große Veröffentlichungen herausbringt.
Red Dead Redemption 2: Perfektionismus bis zum Äußersten
Im Oktober 2016 läutet eine einfache Änderung des Profilbilds in den sozialen Netzwerken die Zeit nach GTA V ein, mit einem komplett roten Banner mit dem Firmenlogo. Ja, es ist tatsächlich Red Dead Redemption 2, das angekündigt wird.
Im Oktober 2018 kommt dieses neue Next-Gen-Spiel für PS4 und Xbox One raus und wird zu einem unbestreitbaren kritischen und kommerziellen Erfolg: Die 18 Millionen Verkäufe des ersten Teils der Franchise werden in nur wenigen Tagen übertroffen. Das hat seinen Grund, denn Rockstar hat den Realismus auf ein noch nie dagewesenes Niveau gebracht: Die Animationen sind super natürlich, die künstliche Intelligenz der Umgebung ist fortschrittlich, die Welt ist sehr lebendig und dynamisch, das Drehbuch ist ausgereift.
Dieser Perfektionismus hatte jedoch seinen Preis, und zwar einen menschlichen. Im Jahr 2018 haben mehrere Untersuchungen eine Kultur des intensiven Crunchs enthüllt, also extrem lange Arbeitswochen mit bis zu über 70 Stunden. Seitdem behauptet Rockstar, die Arbeitsbedingungen verbessert, die Teams umstrukturiert und die Prozesse modernisiert zu haben. Aber der Druck bleibt enorm: Jede Veröffentlichung von Rockstar ist ein globales Ereignis, und sie sind bereit, alles zu tun, um ihre Grenzen zu erweitern.
Ein paar Wochen später wird es auch einen Online-Modus geben, der die Spieler aber vor allem wegen fehlender Inhalte und instabiler Server enttäuschen wird. Rockstar hatte doch aus der Einführung von GTA Online gelernt, aber die gleichen Fehler wurden wieder gemacht. Viele denken, dass Red Dead Redemption 2 trotz seiner Exzellenz nicht den Preis für das Spiel des Jahres bei den Game Awards gewonnen hat, weil der Online-Modus die Spieler zu sehr enttäuscht hat. Im Jahr 2018 hat God of War den Preis für das Spiel des Jahres gewonnen.
Grand Theft Auto VI und die Zukunft von Rockstar
Nach mehr als zehn Jahren des Wartens wird Grand Theft Auto VI im Dezember 2023 offiziell angekündigt, mit einer geplanten Veröffentlichung am 19. November 2026, während wir das hier schreiben. Der erste Trailer bricht mit über 100 Millionen Aufrufen in 24 Stunden einen historischen Rekord. Die Erwartungen sind einfach riesig: eine noch größere Karte, eine noch realistischere künstliche Intelligenz der NPCs, eine beständige Welt und vor allem ein Eintauchen in eine neue Generation. Rockstar steht nun vor einer noch nie dagewesenen Herausforderung: seine eigenen Standards zu übertreffen.
In einem Vierteljahrhundert hat sich Rockstar Games von einem provokanten Studio zu einem globalen Kulturriesen entwickelt. Mit insgesamt über 460 Millionen verkauften GTA-Spielen, Milliardenumsätzen und einem massiven Einfluss auf das moderne Spieldesign hat das Unternehmen die Geschichte der Videospiele nachhaltig geprägt. Aber Rockstar bleibt ein Paradoxon: verehrt für seine Kreativität, kritisiert für seine Methoden, bewundert für seine Maßlosigkeit. Eines ist sicher: Wenn bei Rockstar ein neues Spiel erscheint, hält die ganze Branche inne, um zuzuschauen. Und mit GTA VI am Horizont ist das Studio vielleicht dabei, die Regeln der Videospiele neu zu schreiben ... schon wieder.